“潛規則”，是相對于“元規則”、“明規則”而言的。是指看不見的、明文沒有規定的、約定成俗的、但是卻又是廣泛認同、實際起作用的、人們必須“遵循”的一種規則。
創造“潛規則”這一概念的吳思先生說：所謂的“潛規則”，便是“隱藏在正式規則之下、卻在實際上支配著中國社會運行的規矩”。
潛的解釋潛á隱在水面下活動：潛水。潛泳。潛壩。潛行（ａ．在水面以下行動；ｂ．在外邊秘密行動）。隱藏的，秘密地：潛藏。潛伏。潛遁。潛逃。潛力。潛心。潛師。潛在。潛臺詞。潛移默化。姓。部首
規則的解釋典式,法則,規律自然的規則,一定要使我老下去,絲毫也不足為奇的。;;魯迅《答楊邨人先生公開信的公開信》指在形狀、結構或分布上合乎一定的方式;整齊規則四邊行詳細解釋.儀范；規范。唐李群玉《
