魚鱗天指的是天上的云細小如魚鱗,整齊地排列在天上,它是一種高云,亦是我們平常稱之為卷積云的那種云。這種云應與“鯉魚斑”有所區別，鯉魚的鱗片很大，而一般魚的鱗片卻很小，云塊的大小是這兩種云之間區別的重要標志，農諺卻形象地說明了它們之間的區別。形成“魚鱗天”與“鯉魚斑”云的天氣形勢卻迥然不同，預兆的天氣也大不相同，前者天氣變壞，后者天氣晴好。
我們知道地球上水汽分布一般集中于近地層空氣中，這是因為水汽的來源主要是靠江、河、湖、海蒸發作用而把水汽引進空氣之中的緣故。而上層空氣中的水汽主要靠空氣擾動而把低層空氣中水汽帶入上層空氣，很明顯上層空氣中水汽只能是越來越少，高空中水汽更少，因為一般的空氣擾動是不足以把水汽帶到很高的空中。沒有水汽就不可能生成云這個道理是很明顯的。
既然在很高的天空中(6000~9000米)出現密布的卷積云，說明有很強的擾動或抬升作用(不論是本地或遠離本地的地方)，把空氣中的水汽輸送到很高的空氣層中，這種情況一般產生于離本地有一定距離的地方有一強輻合帶(如低壓槽或氣旋中心)或鋒面(如暖鋒)的作用。另外卷積云的生成還說明高空中處于不穩定狀況存在著擾動或波狀氣流，這種不穩定能量也會慢慢地給中層、低層空氣以強烈影響，使整層空氣都不穩定起來。
這樣隨著時間的推移，離本地有一定距離的強輻合帶或鋒面都會慢慢移來，同時空氣層結在上層不穩定層影響下也會變得越來越不穩定，兩者共同作用的結果將使天氣逐漸轉壞，風雨也隨之影響本地，魚鱗天不雨也風顛講的就是這個意思。“魚鱗天,不過三”是說出現魚鱗天后不出三天天氣即要轉壞，從魚鱗天的出現到天氣轉壞一般是用不了三天的時間。
“魚鱗天”是指布滿全天(即使不布滿全天，也須布滿大部分天空)的卷積云，而且一般是有系統侵入的。這不應與局部地區，天空個別部分出現少量卷積云混為一談，因為少量的而又沒有系統性的卷積云只是說明高空中有局部不穩定狀況，這種不穩定狀況是否會發展波及整層空氣尚不很清楚，因而不能把這種情況下的卷積云也看成風雨的前兆。另外卷云、卷層云消亡之前也可能蛻化為卷積云，這種卷積云很薄而且也正在消散，因而也不能看成是風雨前兆，相反它卻是晴好天氣的標志。冷鋒后部也可能產生卷積云，它也是處于消散階段。因而出現卷積云是否是象征壞天氣的魚鱗天，主要還應當看云的發展情況，要看云的發展全過程，決不能只看一時一地的情況，就作出武斷的判決，如果這樣，在預報上是要摔跤的。
